科罗拉多大学博尔得分校研究人员日前在智利干燥严寒的沙漠地区发现大规模“冰锥阵”，并首次证实雪藻在极度干旱地区依然能够生存。冰锥呈匕首状垂直排列，由于它们的形状和忏悔者祈祷时所穿的白色长袍极为相似，又被戏称为“忏悔者”。冰锥形成于干燥寒冷的高海拔地区，比如智利阿塔卡玛沙漠极度干旱的荒野，并成为无形生命形式的避难所。
在一项新的研究中，科罗拉多博尔德大学博尔德分校研究人员带领一组科学家团队登上位于智利的尤耶亚科火山（Volcán Llullaillaco），并在这里发现微生物生存的痕迹。尤耶亚科火山是全球最高的休眠火山，位于智利北部与阿根廷接壤的边界，最高峰海拔6739米，终年被雪山覆盖，是地球上环境最为恶劣的地方之一。雪藻在冰原和雪原上的冰冻圈中并不罕见，但这是科学家们首次在海拔极高的超干旱地区发现它们的踪迹。更重要的是，科学家在“冰锥阵”中发现的雪藻大部分与来自高山和极地环境的雪藻具有极为相似的特征。
该研究小组在海拔约5000米(16000英尺)的冰层发现红色斑点，这通常是微生物活动留下的痕迹。研究人员对采样进行检测，并证实样本中确实存在单衣藻和拟衣藻类微生物。这是科学界首次发现藻类微生物可以在干旱寒冷的极端环境中生存。
这项研究报告指出，在极端恶劣的环境中发现雪藻，意味着“忏悔者”冰锥也可能成为生命中的绿洲。在极度干旱的环境中，这些冰锥与火山的喷气口一样代表间歇性水源。假设这项研究的影响可能会进一步扩展，这不仅代表地球上生命的一个新发现。
值得一提的是，类似上述“忏悔者”冰锥的物体出现在了冥王星以及木星的欧罗巴卫星表面。研究人员认为，如果这样的冰锥体可以作为“生命的绿洲”而存在于干燥的安第斯山脉，那么其就有可能出现在太阳系的其他地方。
研究人员得出的结论是：“有关占据在忏悔者冰锥体上雪藻生物的第一份分析报告为科学家们打开了一扇大门，大门的另一边正是解答在如此高海拔地区粗存在雪藻群体的原因。”
研究团队指出，眼下对于这些微生物是如何找到冰锥体作为栖息之处仍有许多值得学习的地方，其中就包括微生物是否正是冰锥体形成的原因之一，还是在冰锥体形成之后“栖息”于此。
